あれは約3年前、2018年11月18日のことだった。群馬県日野カントリーオフロードランドで開催された日野ハードエンデューロ(G-NET2018最終戦)の、今ではもう使われていないG-NET最終セクション「Finish Hill」(現在の「ヤブ坂」の隣あたり)の頂上で、高橋博と山本礼人による壮絶なチャンピオン争いがあった。最後の坂を先に登った方がチャンピオンというシーンだ。結局、その戦いは高橋博が制し、2020年怪我により欠場するまで、高橋の黄金時代は続いた。

地元群馬の雄・大塚が快進撃!

一足先に「スーパーエンデュヒル」で待ち構えていた観客たちの耳に、現場のマーシャルのスタッフに入った無線がレース状況を報せた。「大塚選手、トップでBOC(バンク・オブ・チキン)ヒル通過」。ワイヤーマウンテンでリードを築いた大塚が、そのままBOCをトップでクリアしたのだ。BOCを過ぎればスーパーエンデュヒルまで難所はほぼない。

画像1: 地元群馬の雄・大塚が快進撃!

そして大塚はスーパーエンデュヒルをトップで一発登頂。ここもワイヤーマウンテンと同じ☆4セクションだったのだが、トップライダーにとってみれば、☆2くらいの感覚だったようだ。

画像2: 地元群馬の雄・大塚が快進撃!

2番手に山本。全く危なげなく、通過。

画像3: 地元群馬の雄・大塚が快進撃!

3番手の鈴木は一発で登頂した後、集まっていた観客に派手なアクセルターンのパフォーマンスを披露したら、バイクを倒してしまい、さらに大きな歓声を浴びた。

画像4: 地元群馬の雄・大塚が快進撃!

続いて、高橋、水上の順でクリアしていった。

ここまではほぼ予想通りの展開であった。大塚は、G-NET黒ゼッケンではないものの、元トライアルIA(やはりIASのなかった時代、高橋と同世代)で、ここ2年ほど上位でよく名前を見るライダーで、これまでも前半でレースをリードするシーンはあった。

他の4人、山本、鈴木、高橋、水上は広島でも優勝を争ったメンバー。しかしこの後に待ち構えていた最難関セクション「エムスリー」でレースは大きく動くことになる。

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